La Piété des anciens Gaulois se situe dans un paysage typiquement suisse signalé par son lac de montagne cerné de sapins et de chênes. Le sujet ne représente pas un épisode historique précis mais célèbre l’identité « gauloise ». Le sujet des Gaulois est un thème récurrent en France. Au 18^e siècle, l’histoire de la Gaule devient un enjeu historique et politique majeur. Après avoir exposé son tableauau Salon de 1812 à Paris, Legrand le présente au Salon de la Société bernoise des arts en 1824. La Piété des anciens Gaulois est alors exposée avec deux autres tableaux prenant pour sujet une famille bernoise, notamment lisant la Bible. L’histoire de l’exposition met en évidence la capacité d’adaptation de Legrand qui propose une convergence entre son expérience de deux pays et des imaginaires qu’ils véhiculent.

Le parcours de Nicolas Legrand de Sérant rappelle que l’Oberland Bernois constitue un champ d’expérience capital au début du 19^e siècle. Plus encore, La Piété des anciens Gaulois est une œuvre éclairant les échanges artistiques. Au Salon de la Société bernoise des arts de 1824 les tableaux de Legrand côtoient ceux de Maximilien de Meuron. Les deux artistes ont pu admirer leur œuvre respective à cette occasion. Une année après cette rencontre, Maximilien de Meuron exécute sa Vue de l’Île de Saint-Pierre qui, comme le tableau de Legrand, se caractérise par une composition favorisant un écrin de lumière.

La Piété des anciens Gaulois est acquise par le Kunstmuseum de Berne en 1908. Ce dernier la vend à un collectionneur en 1950. Le galeriste F. Baulme Fine Arts (Paris) l’acquiert en 2021 avant que la Fondation Gottfried Keller s’en porte acquéreur. La Fondation en fait le prêt à long terme (dépôt) au Musée d’art et d’histoire de Neuchâtel en 2022, permettant ainsi de compléter un ensemble important d’œuvres du 19^e siècle des collections du MahN.

Nicolas Legrand de Sérant (1758-1829), La Piété des anciens Gaulois, sans date, huile sur toile. Musée d’art et d’histoire de Neuchâtel, AP 2875. Propriété de la Confédération Suisse, Fondation Gottfried Keller, Berne